Adrijan Pregelj

Ekipa svetovno uspešnega biotehnološkega podjetja Jafral iz Ljubljane, na čelu z direktorjem Frenkom Smrekarjem, po rodu iz Dolenjske, se je nedavno razveselila priznanja za srebrno gazelo 2025. Pred tem so postali najboljši v osrednjeslovenski regiji.

Izbor zaključen

Acryform z Blance letošnja bronasta gazela

Dobro delo, strast in zagnanost so se obrestovali. »Gazela celotnemu podjetju in partnerjem zagotovo pomeni priznanje, da smo v preteklih letih očitno neke stvari delali pravilno. Hkrati pa se zavedamo, da je jutri nov dan in se je treba vedno znova dokazovati,« pove Frenk Smrekar, dr. biotehnologije, ustanovitelj in direktor podjetja Jafral.

Osebni arhiv

Po osnovni šoli v rodnem Škocjanu in novomeški gimnaziji je izbral študij živilske tehnologije, saj se je želel usmeriti v vinarsko industrijo. Prihaja namreč iz priznane vinogradniške družine. A premamila ga je pot biotehnologije na Biotehnični fakulteti v Ljubljani, kjer je študij končal z doktoratom.

Najbolj pa so Frenka Smrekarja prevzeli bakteriofagi, virusi, ki okužujejo bakterije in so jih iznašli že pred več kot sto leti, še pred antibiotiki.

Podjetje, ki ga je ustanovil in bo prihodnje leto praznovalo 15 let delovanja, se je začelo ukvarjati z razvojem in proizvodnjo bakteriofagnih zdravil po naročilu. Danes je Jafral vodilni in največji proizvajalec bakteriofagnih proizvodov na svetu. Večina jih je namenjena humani uporabi, del pa tudi veterini, živilski industriji, agrikulturi, kozmetiki.

Tuji trgi

Jafral sodeluje s podjetji, ki sodijo med največje farmacevte na svetu, večina kupcev pa je malih in srednje velikih podjetij. Kar 99 odstotkov njihovih storitev oz. proizvodov naročijo podjetja zunaj Slovenije. Okrog 30 odstotkov njihovih strank prihaja iz Amerike, 30 iz Evrope in ravno tako 30 iz Azije. V zadnjem letu so vzpostavili tudi sodelovanje na afriški celini.

»Vsekakor je pot do prepoznavnosti na trgu zelo dolga, treba je imeti ogromno vztrajnosti, cikli od nekaterih marketinških dejavnosti do sklenjenih pogodb se lahko štejejo v letih. Predvsem pa je pomembno vzpostaviti zaupanje, da nam partnerji zaupajo svoje projekte, ter potem dobro in korektno opravljeno delo. V Jafralu moramo biti seveda poplačani za svoje delo, a v prvi vrsti mora biti zadovoljna tudi stranka,« pove Frenk Smrekar.

Pomoč antibiotikom

Razvoj bakteriofagnih zdravil postaja vse pomembnejši tudi zato, ker pomenijo mogoč odgovor na vse večjo odpornost proti antibiotikom, kar postaja pereč globalen zdravstveni problem.

»Za leto 2050 je Svetovna zdravstvena organizacija napovedala, da bi lahko bilo zaradi antibiotske rezistence več smrtnih žrtev kot zaradi raka, če na svetovni ravni ne naredimo drastičnih sprememb pri razvoju novih rešitev,« pravi Smrekar.

In tu je priložnost za bakteriofage, ki so naravni sovražnik bakterij.

Osebni arhiv

Zelo posebni

»A bakteriofagi so v nasprotju z antibiotiki zelo specifični. S poslovnega vidika je to delno negativna lastnost, saj je težje razviti zdravilo za širšo populacijo. Z vidika uporabnika oz. bolnika pa je to idealno, saj se s tem odstranijo samo ‘slabe’ bakterije, medtem ko ‘dobre’ bakterije, ki jih ljudje nujno potrebujemo, ostanejo nespremenjene,« razloži Smrekar.

Doda, da je trenutno večina bakteriofagnih zdravil naravnega izvora. To pomeni, da so bili bakteriofagi izolirani iz okolja in nato proizvedeni v skladu s farmacevtskimi smernicami do zahtevane kakovosti.

Pri nas še nedostopni

A naš sogovornik je stvaren in pove, da po njegovem mnenju bakteriofagi nikoli ne bodo povsem zamenjali antibiotikov in da tudi ne bo potrebe po tem.

»Lahko pa so zelo dobra dodana vrednost, kadar antibiotiki ne delujejo več. Bakteriofagi bi se lahko uporabljali tudi skupaj in bi lahko izboljšali delovanje antibiotikov. Trenutno bakteriofage uporabljajo pri bakterijskih okužbah, pri katerih so največje težave z antibiotsko rezistenco – MRSA, MRPA. V praksi to pomeni za bolnišnične okužbe, kot so cistična fibroza, okužba urinskega trakta, bakterijska okužba površinskih ran, bakteriemija, rinosinusitis in še mnogo drugih.«

Velik potencial

Kot pravi Smrekar, je proizvodnja bakteriofagov posebna dejavnost, s katero se ukvarja še malo ljudi, »a ima veliko potenciala«. Trenutno bakteriofagni proizvodi še niso komercialno dostopni v zahodnem svetu.

»Za podjetje in celoten trg bi bil velik uspeh, če bi bili prvi v zahodnem svetu in bi skupaj s partnerji proizvedli komercialen proizvod, kar je mogoče v treh do petih letih. Razvoj novih zdravil namreč poteka dokaj počasi zaradi številnih zahtevanih testiranj.«

Od tri do sto

Rast podjetja Jafral, v katerem so bili v prvem letu zaposleni le trije, danes pa jih ekipa šteje okrog sto – med njimi so zlasti biologi, mikrobiologi, farmacevti in tehnologi, tudi z dolenjskega konca, in, zanimivo, kar tri četrtine je žensk –, ni bila linearna premica, pove sogovornik.

Vzrok se skriva tudi v tem, da delujejo na (zelo) novem področju in je veliko stvari, ki niso odvisne le od njih. »Kot podjetje ne moremo prehitevati rasti celotnega področja. Smo pa zato čedalje bolj prisotni tudi na drugih področjih, kot so celična terapija, genska terapija in področje mikrobioma.«

Pomembna ekipa

V dobrem desetletju so se spopadali z mnogimi izzivi. »Veliko je bilo pomembnih odločitev, da smo danes tu, kjer smo,« pove Smrekar, ki konkurenčno prednost Jafrala vidi v njihovem znanju, učinkovitosti in fleksibilnosti.

»Vedno je izziv priti do dobrega kadra, vendar je pri tem tudi pomembno, da je ta potem tudi umeščen na pravilno mesto, kjer lahko vsak zaposleni najbolje izkoristi svoje zmožnosti,« pove Frenk Smrekar in doda, da so dobri delavci pri njih vedno dobrodošli.